Wagner-gruppens leder Jevgenij Prigozjin døde ifølge russiske myndigheter da et fly styrtet onsdag. Vestlige eksperter, tjenestemenn og tenketanker mener flyet trolig ble skutt ned. Det avslutter i så fall en maktkamp som kulminerte med det korte Wagner-opprøret i sommer.
– Den endelige maktkampen i Kreml er over. Putin har vunnet den og befestet posisjonen sin. Sånn sett står han kanskje sterkere nå enn før opprøret, sier professor Tormod Heier ved Stabsskolen til NTB.
Uten ledelse
Hele Wagner-ledelsen mistet livet da flyet styrtet i bakken. Videobilder fra stedet viser et brennende vrak.
Nå står verdens mest beryktede leiesoldatselskap igjen uten ledelse. Heier tror imidlertid ikke at Wagner-medlemmene vil vende seg mot Moskva og gjøre Prigozjin til en martyr.
– Da må det reise seg opp en sterk leder fra asken ettersom hele ledelsen er utradert. Det har vi ikke sett tegn til så langt. Det er stort sett bare fotfolket igjen i Wagner. De er mer krigere enn politiske ledere med ambisjoner, sier Heier.
– En juvel
Professoren sier at Wagner-gruppens leiesoldater utgjør en stor kampressurs for Russland. Han viser til at det er snakk om motiverte, sammensveisede kampavdelinger – stikk i strid med hva store deler av Russlands regulære styrker er.
– De er en verdifull juvel som passer perfekt til bruk i utenlandsoperasjoner, sier Heier.
Han mener at Wagner som institusjon har tjent Russland vel, både i Midtøsten, Afrika og Ukraina. Det institusjonelle samarbeidet med Russland tror han kommer til å fortsette.
Russisk toppgeneral sparket
Heier tror også at enkelte grupperinger i Wagner kan bli rekruttert inn i de russiske væpnede styrkene.
– Wagner vil kanskje kunne få en ny politisk ledelse som er mer lojal til Putin, og som ikke utforsker forsvarsledelsen. De kan bli brukt i den russiske kampen for å forsterke fotfestet i de afrikanske landene, spesielt i Sahel-regionen, sier Heier.
Afrika, Syria og Belarus
Afrika har vært et viktig kontinent for Wagner-gruppen, som anklages for utbredte krigsforbrytelser der. Prigozjin var tilsynelatende i Afrika denne uka, der han ifølge en video besøkte rekrutteringssentre.
Wagner kan også fortsatt spille en rolle i Syria, mener Heier.
– Så ser vi allerede at noen Wagner-soldater fortsatt er i Belarus og trener spesialstyrker der, noe som skaper usikkerhet på grensene til Nato-landene, særlig Polen. Da er det bare ett område igjen hvor de kanskje ikke kommer til å være lenger, det er Ukraina. Kanskje er ikke behovet for dem så stort der, sier professoren.
Prigozjin var jevnlig i konflikt med forsvarsledelsen i Moskva – og utfordret til slutt Putins regime åpenlyst.
Peker på Putin
– Vant maktkampen
Den maktkampen var det Putin som kom styrket ut av, mener Heier. Han viser til at Putin fikk avdekket hvem i Moskva som ikke var lojale mot ham.
– Nå er maktvertikalen enda renere og mindre fragmentert, sier Heier.
Han understreker at krigen i Ukraina, der Russland opplever store tap, fortsatt presser Putins stilling både i sivilsamfunnet og sikkerhetstjenesten.
– Russland har nok aldri vært svakere siden andre verdenskrig. Vi må ikke glemme at krigen har vært en katastrofe, men når det gjelder maktkampen og kampen mot Wagner, kan Putin innenriks ha styrket sin posisjon, sier Heier.
